American Airlines' Fokus auf ESG im 401(k)-Plan ist illegal, urteilt ein US-Richter

Ein Bundesrichter in Texas hat am Freitag entschieden, dass American Airlines AAL gegen Bundesrecht verstoßen hat, indem es die Investitionsentscheidungen für seinen Pensionsplan für Mitarbeiter auf ökologische, soziale und andere nichtfinanzielle Faktoren gestützt hat.

Das Urteil des US-Bezirksrichters Reed O'Connor scheint das erste seiner Art zu sein, das inmitten einer wachsenden Gegenreaktion von Konservativen (link) auf den Aufschwung sozialer Investitionen ergeht.

O'Connor sagte, American habe gegen seine gesetzliche Pflicht verstoßen, Anlageentscheidungen ausschließlich auf der Grundlage der finanziellen Interessen der Begünstigten des 401(k) Plans zu treffen, indem es BlackRock BLK, seinem Vermögensverwalter und Großaktionär, erlaubt habe, sich auf ökologische, soziale und Corporate Governance (ESG) Faktoren zu konzentrieren.

"Die Beweise machten deutlich, dass [Amerikas] inzestuöse Beziehung zu BlackRock und seine eigenen Unternehmensziele die Verwaltung des Plans in unlauterer Weise beeinflussten", schrieb O'Connor, ein Beauftragter des republikanischen ehemaligen Präsidenten George W. Bush.

Ein BlackRock-Sprecher sagte: "Wir handeln immer unabhängig und mit einem einzigen Fokus auf das, was im besten finanziellen Interesse unserer Kunden ist. Unser einziges Ziel ist die Maximierung der Renditen für unsere Kunden, in Übereinstimmung mit ihren Entscheidungen"

Der Richter entschied nach einer viertägigen Verhandlung ohne Jury im Juni im Rahmen einer Sammelklage des amerikanischen Piloten Bryan Spence im Namen von mehr als 100.000 Teilnehmern des Pensionsplans. O'Connor sagte, er werde zu einem späteren Zeitpunkt entscheiden, ob die Mitglieder der Gruppe einen finanziellen Schaden erlitten haben und American ihnen Schadenersatz leisten muss.

American sagte in einer Erklärung, dass das Unternehmen die Entscheidung prüfe. Die Anwälte von Spence reagierten nicht sofort auf Bitten um eine Stellungnahme.

BlackRock, das am Donnerstag mitteilte, dass es unter dem Druck republikanischer Politiker (link) eine umweltorientierte Investorengruppe verlässt, ist nicht an der Klage beteiligt.

Im November wurden BlackRock und zwei konkurrierende Vermögensverwalter von 11 republikanisch geführten Bundesstaaten (link) verklagt, die behaupten, die Firmen hätten durch ihren Klimaaktivismus, der die Kohleförderung reduzierte und die Energiekosten in die Höhe trieb, gegen das Bundeskartellrecht verstoßen. BlackRock bezeichnete die Klagen als unbegründet.

Spence verklagte American im Jahr 2023 mit der Behauptung, das Unternehmen habe gegen den Employee Retirement Income Security Act (ERISA) verstoßen, indem es es versäumt habe, den Teilnehmern des 401(k) Plans gegenüber loyal zu sein und ihr Vermögen umsichtig zu überwachen.

O'Connor wies im Februar letzten Jahres die Forderungen von American (link) zurück, dass die Klage abgewiesen werden sollte, weil Spence nicht nachweisen konnte, dass der 401(k) Plan eine zu geringe Leistung erbracht hatte, und ebnete damit den Weg für einen Prozess.

Am Freitag sagte der Richter, dass American seine Treuepflicht gegenüber den Teilnehmern des Pensionsplans verletzt habe. Die Entscheidungen des Unternehmens verstießen jedoch nicht gegen seine Sorgfaltspflicht, so O'Connor, da das Unternehmen nach den geltenden Branchenstandards gehandelt habe.

O'Connor ist dafür bekannt, dass sie häufig zugunsten (link) konservativer Kläger entscheidet, die Gesetze und Vorschriften zu Waffen, LGBTQ-Rechten und zum Gesundheitswesen anfechten.

Die Biden-Administration verabschiedete 2023 eine Regelung (link), die es 401(k) und anderen Plänen erlaubt, ESG-Faktoren als "Tiebreaker" zwischen finanziell gleichwertigen Anlageoptionen zu berücksichtigen.

Die Regelung ersetzte eine Verordnung, die während der ersten Amtszeit des republikanischen Präsidenten Donald Trump verabschiedet wurde und die Berücksichtigung von nicht-finanziellen Faktoren untersagte; sie könnte nach Trumps zweitem Amtsantritt Ende dieses Monats wieder in Kraft treten.

Ein texanischer Bundesrichter prüft derzeit eine Klage (link) von 25 republikanisch geführten Bundesstaaten und dem Ölbohrunternehmen Liberty Energy LBRT gegen die Regelung der Regierung Biden.