Während die Solarkapazität wächst, sind einige der produktivsten landwirtschaftlichen Flächen Amerikas in Gefahr

Dave Duttlingers erster Gedanke, als er ein dichtes Band aus gelblich-braunem Staub sah, das den Himmel über seiner Farm in Indiana verschmierte, war: Ich habe sie gewarnt, dass das passieren würde.

Etwa 445 Hektar seiner Felder in der Nähe von Wheatfield, Indiana, sind mit Solarpanels und den dazugehörigen Maschinen bedeckt - Land, das Duttlinger im April 2019 an Dunns Bridge Solar LLC für eines der größten Solarprojekte im Mittleren Westen verpachtet hat.

An jenem stürmischen Frühlingsnachmittag im Jahr 2022, so Duttlinger, klingelte sein Telefon mit Fragen von frustrierten Anwohnern: Warum ist der Staub von Ihrer Farm in meinem Lastwagen? In meinem Haus? Wen soll ich anrufen, um ihn zu beseitigen?

Laut Duttlingers Solarpachtvertrag, der von Reuters eingesehen wurde, verpflichtete sich Dunns Bridge, "alle wirtschaftlich vertretbaren Anstrengungen zu unternehmen, um Schäden und Störungen an Nutzpflanzen und Ackerland, die durch seine Bautätigkeiten verursacht werden, auf ein Minimum zu beschränken" und "keinen Mutterboden" vom Grundstück selbst zu entfernen. Dennoch planierten Subunternehmer Duttlingers Felder, um den Bau von Straßen und die Installation von Pfosten und Platten zu unterstützen, sagte er, obwohl er davor gewarnt hatte, dass dies das Land anfälliger für Erosion machen könnte.

Die Crews formten die Landschaft um und verteilten feinen Sand über weite Teile des reichen Mutterbodens, so Duttlinger. Als Reuters seine Farm im letzten Jahr und in diesem Frühjahr besuchte, war ein Großteil des Landes unter den Platten mit gelbbraunem Sand bedeckt, auf dem keine Pflanzen wuchsen.

"Ich werde nie wieder etwas auf diesem Feld anbauen können", sagte der Landwirt. Etwa ein Drittel seiner rund 1.200 Hektar großen Farm, auf der seine Familie Mais, Sojabohnen und Luzerne für die Rinderzucht anbaut, wurde verpachtet.

Das Dunns Bridge Solar Projekt ist ein Tochterunternehmen von NextEra Energy Resources LLC, dem weltweit größten Erzeuger von erneuerbarer Energie aus Wind und Sonne. Duttlinger sagte, als er NextEra auf die Schäden an seinem Land ansprach, sagte das Unternehmen, es werde alle erforderlichen Abhilfemaßnahmen am Ende des Vertrags im Jahr 2073 überprüfen, wie es in der Vereinbarung vorgesehen ist.

NextEra lehnte es ab, die Angelegenheit zu kommentieren oder zu sagen, welche zukünftigen Verpflichtungen es gegenüber Duttlinger eingegangen ist, und Reuters konnte dies nicht unabhängig bestätigen. Der Projektentwickler Orion Renewable Energy Group LLC leitete Fragen an NextEra weiter.

Die Solarindustrie drängt in den Mittleren Westen der USA, angezogen von billigeren Grundstückspreisen, Zugang zu Stromleitungen und einer Fülle von bundes- und einzelstaatlichen Anreizen. Die Region hat auch, was die Solarbranche braucht: weite offene Felder.

Der Boom der erneuerbaren Energien birgt das Risiko, einige der reichsten Böden Amerikas in wichtigen Agrarstaaten wie Indiana zu schädigen. Dies geht aus einer Reuters-Analyse von Bundes-, Landes- und lokalen Daten, Hunderten von Seiten Gerichtsakten und Interviews mit mehr als 100 Energie- und Bodenwissenschaftlern, Agrarökonomen, Landwirten und Ackerlandbesitzern sowie lokalen, Landes- und Bundesgesetzgebern hervor.

Ein Teil von Duttlingers Farm, einschließlich der Teile, die jetzt mit Solarzellen bedeckt sind, befindet sich laut einer Reuters-Analyse auf Land, das vom US-Landwirtschaftsministerium (USDA) als das produktivste für den Anbau von Nutzpflanzen eingestuft wird.

Für Landbesitzer wie Duttlinger ist die Aussicht auf Gewinne verlockend. Laut einer Reuters-Analyse von Solarpachtverträgen und Interviews mit vier Solarprojektentwicklern können Solarpachtverträge in Indiana und den umliegenden Bundesstaaten zwischen 900 und 1.500 Dollar pro Acre und Jahr bieten, mit jährlichen Steigerungsraten. Im Vergleich dazu liegen die Pachtpreise für Ackerland in den führenden Mais- und Sojaproduzenten Indiana, Illinois und Iowa im Jahr 2023 bei durchschnittlich 251 Dollar pro Acre, wie Daten des USDA zeigen.

Farmland Partners Inc, ein börsennotierter Farmland Real Estate Investment Trust (REIT) hat landesweit etwa 9.000 Hektar an Solarunternehmen verpachtet. Ein großer Teil dieser Flächen ist sehr produktiv, sagte der VorstandsvorsitzendePaul Pittman.

"Ob ich glaube, dass es die beste Nutzung für dieses Land ist? Wahrscheinlich nicht. Aber unsere Investoren würden uns umbringen, wenn wir das nicht machen würden", sagte er.

Einige Entwickler erneuerbarer Energien sagten, dass nicht alle Pachtverträge zu Solarprojekten werden. Einige planen ihre Standorte so, dass zwischen den Paneelen Pflanzen angebaut werden können, während andere, wie Doral Renewables LLC, erklärten, dass sie im Rahmen ihrer Landbewirtschaftung Vieh um die Paneele weiden lassen. Die Entwickler argumentieren auch, dass im Mittleren Westen der USA, wo mehr als ein Drittel der Maisernte für die Ethanolproduktion verwendet wird, Solarenergie der Schlüssel für den Antrieb zukünftiger Elektrofahrzeuge ist.

Einige Agrarökonomen und Agronomen halten dagegen, dass selbst die Entnahme kleiner Mengen der besten Anbauflächen aus der Produktion für die Solarentwicklung und die Beschädigung wertvollen Mutterbodens das künftige Erntepotenzial in den Vereinigten Staaten beeinträchtigt.

Gängige Praktiken beim Bau von Solarfarmen, wie etwa die Rodung und Planierung großer Landstriche, können nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde und des Justizministeriums zu erheblicher Erosion und einem starken Abfluss von Sedimenten in die Gewässer führen, wenn sie nicht angemessen saniert werden.

Die Entwicklung der Solarenergie findet inmitten eines zunehmenden Wettbewerbs um Land statt: Laut Daten des USDA werden im Jahr 2023 76,2 Millionen - oder fast 8 Prozent - weniger Ackerland als 1997 bewirtschaftet, da landwirtschaftliche Flächen für Wohn-, Gewerbe- und Industriezwecke umgewandelt werden.

Als Reaktion auf die Ergebnisse von Reuters erklärte das USDA unter Berufung auf Berichte des Energieministeriums und von der Behörde finanzierte Forschungsarbeiten, dass die Zersiedelung und die Bebauung derzeit stärker zum Verlust von Ackerland beitragen als die Solarenergie.

BAUEN AUF ERSTKLASSIGEN ANBAUFLÄCHEN

Niemand weiß, wie viel Ackerland landesweit derzeit mit Solaranlagen bebaut oder für eine mögliche künftige Bebauung gepachtet ist. Grundstücksgeschäfte sind in der Regel private Transaktionen. Wissenschaftler des United States Geological Survey und des Lawrence Berkeley National Laboratory des US-Energieministeriums haben eine Datenbank über bestehende Solaranlagen im ganzen Land erstellt. Obwohl das Projekt noch nicht abgeschlossen ist und noch nicht abgeschlossen ist, hat Reuters herausgefunden, dass etwa 0,02 Prozent aller Anbauflächen in den kontinentalen USA in irgendeiner Weise mit großflächigen, bodengestützten Solaranlagen, die sie bis zum Jahr 2021 identifiziert haben, übereinstimmen.

Die Gesamtkapazität der im Datensatz erfassten Solaranlagen entspricht einer Stromerzeugungskapazität von über 60 Gigawatt. In den folgenden zwei Jahren hat sich die Solarkapazität fast verdreifacht, wie aus einem Bericht der Solar Energy Industries Association (SEIA) und Wood Mackenzie vom Dezember 2023 hervorgeht.

Um zukünftige Landnutzungsmuster besser zu verstehen, analysierte Reuters Daten der Bundesregierung, um Anbauflächen zu identifizieren, die das USDA als erstklassig, einzigartig oder von lokaler oder landesweiter Bedeutung einstuft. Reuters überprüfte außerdem mehr als 2.000 Seiten solarbezogener Dokumente, die in einer kleinen Stichprobe von vier Landkreisen des Mittleren Westens - Pulaski, Starke und Jasper in Indiana und Columbia County in Wisconsin - bei den örtlichen Bezirksregistern eingereicht wurden.

In diesen Bezirken, deren Fläche etwas größer ist als die des Bundesstaates Delaware, werden einige der größten Projekte des Landes entwickelt oder gebaut. Die Stichprobe ist nicht unbedingt repräsentativ für die gesamten Vereinigten Staaten, gibt aber einen Eindruck von den potenziellen Auswirkungen von Solarprojekten in landwirtschaftlich geprägten Bezirken.

Reuters fand heraus, dass der Prozentsatz der ertragreichsten Anbauflächen in diesen Bezirken bis Ende 2022 von Solar- und Energieunternehmen gesichert wurde, und zwar wie folgt 12% in Pulaski, 9% in Starke, 4% in Jasper und 5% in Columbia.

Jerry Hatfield, ehemaliger Direktor des USDA Agricultural Research Service's National Laboratory for Agriculture and the Environment, sagte, die Ergebnisse von Reuters in den vier Bezirken seien "besorgniserregend"

"Es geht nicht um die Anzahl der Flächen, die auf Solaranlagen umgestellt werden", sagte er. "Es geht um die Qualität des Landes, das aus der Produktion genommen wird, und darum, was das für die lokale Wirtschaft, die Wirtschaft des Bundesstaates und die zukünftigen Möglichkeiten des Landes zur Pflanzenproduktion bedeutet."

Mehr als ein Dutzend Agronomen sowie Forscher für erneuerbare Energien und andere von Reuters befragte Experten bezeichneten den Ansatz zur Messung der Auswirkungen der Solarenergie als fair. Die Nachrichtenagentur teilte ihre Ergebnisse auch mit sechs Solarentwicklern und Energieunternehmen, die in diesen Bezirken arbeiten. Drei von ihnen sagten, die Stichprobengröße von Reuters sei zu klein und die Bandbreite der Ergebnisse zu groß, um ein faires Bild der Standortwahl und der Baupraktiken der Branche zu zeichnen.

Um die Dekarbonisierungsziele der Biden-Regierung zu erreichen, benötigen die USA bis 2050 bis zu 1.570 Gigawatt an elektrischer Energiekapazität aus Solarenergie.

Der Flächenbedarf für die Entwicklung der Solarenergie an Land, um dieses Ziel zu erreichen, ist von Bundesstaat zu Bundesstaat unterschiedlich. Laut der Solar Futures Study des Energieministeriums, die 2021 veröffentlicht wurde, dürfte er bis 2050 in keinem Bundesstaat 5 Prozent der Landfläche übersteigen, mit Ausnahme des kleinsten Bundesstaates Rhode Island, wo er 6,5 Prozent erreichen könnte.

Forscher des American Farmland Trust, einer gemeinnützigen Organisation zum Schutz von Ackerland, die sich für die so genannte intelligente Solarenergie einsetzt, prognostizierten im vergangenen Jahr, dass 83 Prozent der neuen Solarenergieentwicklung in den USA auf Acker- und Ranchland stattfinden wird, sofern die derzeitige Regierungspolitik nicht geändert wird. Fast die Hälfte davon würde auf dem besten Land der Nation für die Produktion von Nahrungsmitteln, Fasern und anderen Feldfrüchten liegen, warnten sie.

KRAFTSTOFFDEBATTE

Fünf von Reuters befragte Entwickler von erneuerbaren Energien und Solarenergieunternehmen entgegnen, dass die Nutzung von Ackerland durch die Industrie zu gering ist, um die heimische Nahrungsmittelproduktion insgesamt zu beeinflussen, und dass sie mit der Notwendigkeit der Dekarbonisierung des US-Energiemarktes angesichts des Klimawandels in Einklang gebracht werden sollte.

Doral Renewables, der Entwickler des 1,5 Milliarden Dollar teuren Mammoth-Solarprojekts in den Bezirken Pulaski und Starke, berücksichtigt bei seinen Standortentscheidungen keine Mais- oder Sojabohnenerträge.

Stattdessen achtet das Unternehmen auf die Topografie des Landes, die Zoneneinteilung und die Nähe zu einem Stromnetz oder einer Umspannstation - und versucht, bewaldete Gebiete, Gräben und ökologisch sensible Bereiche zu vermeiden, so Nick Cohen, Präsident und CEO von Doral.

Verlagerung von Maisanbauflächen für Solaranlagen? "Ich sehe es nicht als Ersatz für etwas, das für unsere Gesellschaft lebenswichtig ist", sagte Cohen. Solaranlagen können landwirtschaftliche Flächen "aus wirtschaftlicher Sicht produktiver machen", fügte er hinzu.

Norm Welker, ein Landwirt aus Indiana, sagt, dass er bei der Verpachtung von 60 Prozent seines Ackerlandes an Mammoth ein besseres Geschäft gemacht hat, als wenn er Mais angebaut hätte, da die Preise dieses Jahr auf ein Dreijahrestief gefallen sind.

"Wir haben Unmengen von Mais, wir liegen unter den Produktionskosten, und wenn man im Moment Land für den Maisanbau pachtet, macht man Verluste", so Welker. "Auf diese Weise sind meine wirtschaftlichen Verhältnisse sehr gut"